Σταδιακά ο Ήλιος θα εξαντλεί το μεγαλύτερο μέρος των αποθεμάτων υδρογόνου το. Η ηλιακή ακτινοβολία θα σημειώσει τρομερή αύξηση. Οι ωκεανοί θα εξατμιστούν και τα πετρώματα να λιώσουν. Κάθε μορφή ζωής θα έχει εξαφανιστεί πολλά χρόνια πριν την τελική φάση
Σε περίπου πέντε δισεκατομμύρια χρόνια ο ήλιος θα σβήσει. Πώς θα φτάσουμε ως εκεί; Τι θα συμβεί αμέσως μετά; Μέχρι πρότινος οι ειδικοί δεν μπορούσαν να δώσουν σαφή απάντηση.
Ωστόσο, διεθνές κλιμάκιο αστρονόμων, στην οποία εντάσσεται και ο καθηγητής Albert Zijlstra του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ, δίνουν την απάντηση. Συγκεκριμένα, εκτιμούν πως ο Ήλιος θα μετατραπεί σε ένα τεράστιο φωτεινό δακτύλιο, που θα μοιάζει με πλανητικό νεφέλωμα.
Με απλά λόγια ο Ήλιος θα μετατραπεί σε ένα γιγαντιαίο λαμπερό δαχτυλίδι αποτελούμενο από σκόνη και αέρια. Θα γίνει δηλαδή, ένας κόκκινος γίγαντας. Μέχρι που θα μπορούσε να φτάσει; Εκτιμήσεις αναφέρουν πως θα προσέγγιζε την τροχιά της Αφροδίτης, ενώ ενδέχεται να την ξεπεράσει.
Πρακτικά, το πλανητικό νεφέλωμα σηματοδοτεί το τέλος της ζωής του 90% των ενεργών αστεριών και σημαίνει τη μετατροπή του αστεριού από έναν «κόκκινο γίγαντα» σε μια νέα μορφή, όμοια με αυτή που μπορείτε να δείτε παρακάτω.
«Όταν ένα αστέρι πεθαίνει, εκπέμπει μια μάζα αερίου και σκόνης στο διάστημα. Η νέα μορφή, μπορεί να είναι όσο το ήμισυ της μάζας του αστεριού. Αποκαλύπτεται ο πυρήνας του αστεριού, ο οποίος “τελείωσε από καύσιμο”, και τελικά έσβησε», τονίζει ο καθηγητής Zijlstra στο NBC News.
Όπως προσθέτει ο καθηγητής, αυτή η νέα μορφή καλείται και “διαστημικός φάκελος” και μετά το “σβήσιμο”, η λάμψη του νέου σώματος θα λάμπει για 10.000 χρόνια.
Συνεπώς, το πλανητικό νεφέλωμα μένει ορατό από τεράστιες αποστάσεις, δεκάδες εκατομμύρια έτη φωτός μακριά.
Πάντως, όπως εξηγεί από αστέρια χαμηλής μάζας όπως ο Ήλιος, μπορούν να προκύψουν πολύ πιο πλατιά πλανητικά νεφελώματα σε σχέση με εκείνα που προκύπτουν από αστέρια μεγαλύτερης μάζας. Σημειώνεται πως η διατύπωση αυτή αμφισβητείτο από μεγάλο μέρος της επιστημονικής κοινότητας τις τελευταίες δεκαετίες.
Το σενάριο υπερθέρμανσης
Ακόμα, το νέο μοντέλο προβλέπει ότι ακόμη και τα αστέρια με σχετικά μικρή μάζα, όπως ο Ήλιος, θερμαίνονται τρεις φορές πιο γρήγορα απ’ ότι είχε αρχικά προβλεφθεί. Άρα μπορούν να μετατρέπονται σε πλανητικά νεφελώματα.
Τι θα συμβεί με τη σταδιακή υπερ-θέρμανση; Σταδιακά ο Ήλιος θα εξαντλεί το μεγαλύτερο μέρος των αποθεμάτων υδρογόνου του. Και τι θα γίνει στη Γη;
Η ηλιακή ακτινοβολία θα σημειώσει τρομερή αύξηση. Οι ωκεανοί θα εξατμιστούν και τα πετρώματα να λιώσουν. Αξίζει να υπογραμμιστεί πως κάθε μορφή ζωής θα έχει εξαφανιστεί πολλά χρόνια πριν την τελική φάση.
Στο μεταξύ, η διαστολή του Ήλιου θα εξαφανίσει τους γύρω πλανήτες, εξ αιτίας της βαρυτικής έλξης ενώ μετά από εκατομμύρια χρόνια, το νεφέλωμα αυτό θα συσταλεί και θα γίνει λευκός νάνος. Θα χάσει σταθερά όγκο και μάζα έως ότου απολέσει κάθε ίχνος θερμότητας για πάντα.