Η UNICEF κατηγόρησε την Πέμπτη ένοπλους άνδρες, πιθανότατα και από τις δύο πλευρές της σύγκρουσης στο ανατολικό Κονγκό, ότι βίασαν δεκάδες παιδιά τις τελευταίες εβδομάδες, καθώς οι αντάρτες επεκτείνονται και εκδιώκουν τις κυβερνητικές δυνάμεις. Η κατηγορία διατυπώθηκε καθώς η σύγκρουση στην πλούσια σε ορυκτά περιοχή δεν δείχνει σημάδια ύφεσης. Η UNICEF επικαλέστηκε αναφορές για τις κακοποιήσεις, λέγοντας ότι οι δράστες ήταν όπως φαίνεται τόσο μεταξύ των ανταρτών M23 όσο και μεταξύ των κυβερνητικών δυνάμεων που τους πολεμούν, όπως αναφέρει το Associated Press. «Στις επαρχίες του Βόρειου και του Νότιου Κίβου, λαμβάνουμε φρικτές αναφορές για σοβαρές παραβιάσεις κατά των παιδιών από τα μέρη της σύγκρουσης, συμπεριλαμβανομένων των βιασμών και άλλων μορφών σεξουαλικής βίας σε επίπεδα που ξεπερνούν οτιδήποτε έχουμε δει τα τελευταία χρόνια», ανέφερε σε ανακοίνωσή της η εκτελεστική διευθύντρια της UNICEF, Κάθριν Ράσελ. «Μια μητέρα διηγήθηκε στο προσωπικό μας πώς οι έξι κόρες της, η μικρότερη μόλις 12 ετών, βιάζονταν συστηματικά από ένοπλους άνδρες ενώ έψαχναν για φαγητό», πρόσθεσε η Ράσελ. Οι υγειονομικές εγκαταστάσεις στην ανήσυχη περιοχή ανέφεραν ότι κατά τη διάρκεια της εβδομάδας από τις 27 Ιανουαρίου έως τις 2 Φεβρουαρίου σημειώθηκαν συνολικά 572 περιστατικά βιασμού - υπερπενταπλασιασμός σε σχέση με την προηγούμενη εβδομάδα, δήλωσε στο Associated Press η Λιαν Γκάτσερ, επικεφαλής επικοινωνίας της UNICEF στο Κονγκό. Από αυτά, τα 170 αφορούσαν παιδιά, πρόσθεσε η ίδια. Ένοπλοι άνδρες διέπρατταν τους βιασμούς, αλλά δεν ήταν σαφές σε ποια συγκεκριμένη ένοπλη ομάδα ή στρατό ανήκαν, δήλωσε η Γκάτσερ. «Υπάρχουν υποψίες ότι όλα τα μέρη της σύγκρουσης διέπραξαν σεξουαλική βία», πρόσθεσε.
Οι αντάρτες M23
Οι υποστηριζόμενοι από τη Ρουάντα αντάρτες Μ23 είναι οι πιο επιφανείς από τις περισσότερες από 100 ένοπλες ομάδες που ανταγωνίζονται για τον έλεγχο του πλούσιου σε ορυκτά ανατολικού τμήματος του Κονγκό σε μια σύγκρουση δεκαετιών που έχει δημιουργήσει μια από τις μεγαλύτερες ανθρωπιστικές κρίσεις στον κόσμο. Στα τέλη Ιανουαρίου, οι αντάρτες κατέλαβαν την Γκόμα, τη μεγαλύτερη πόλη της περιοχής, σε μια σημαντική κλιμάκωση των μαχών. Την περασμένη εβδομάδα, το Συμβούλιο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων των Ηνωμένων Εθνών προχώρησε στη σύσταση μιας επιτροπής που θα διερευνήσει τις θηριωδίες, συμπεριλαμβανομένων των βιασμών και των δολοφονιών που μοιάζουν με «συνοπτικές εκτελέσεις», τις οποίες διέπραξαν τόσο ο στρατός του Κονγκό όσο και οι αντάρτες M23 στην περιοχή από τις αρχές του έτους. Τη Δευτέρα, 84 στρατιώτες του Κονγκό που κατηγορούνται για δολοφονίες, βιασμούς και άλλα εγκλήματα στα ανατολικά της χώρας δικάστηκαν στην πόλη Μπουκάβου. Η πόλη τελεί υπό τον έλεγχο των κυβερνητικών δυνάμεων, αλλά οι αντάρτες έχουν πλησιάσει πρόσφατα πιο κοντά της. Εν τω μεταξύ, ο υπουργός Υγείας του Κονγκό, Ροζέ Καμπά, δήλωσε ότι 143 ασθενείς που νοσηλεύονταν για mpox (ευλογιά των πιθήκων) διέφυγαν από τα νοσοκομεία της Γκόμα καθώς οι αντάρτες εισέβαλαν στην πόλη. Κάποιοι βρέθηκαν ή επέστρεψαν μόνοι τους, αλλά 110 δεν έχουν επιστρέψει. Ο υπουργός δήλωσε ότι η πόλη έχει επίσης καταγράψει σχεδόν 100 κρούσματα χολέρας από τότε που ξεκίνησε η επίθεση των ανταρτών. Η Γκόμα βρίσκεται πλέον πλήρως υπό τον έλεγχο των ανταρτών. Ο Καμπά πρόσθεσε ότι οι αρχές του Κονγκό, με τη συμβολή ομάδων βοήθειας, μπόρεσαν να στείλουν εμβόλια, ιατρικές προμήθειες και φάρμακα στη Γκόμα μέσω ενός ανθρωπιστικού «διαδρόμου» μέσω της γειτονικής Κένυας και της Ρουάντα. Δεν έδωσε λεπτομέρειες. Την Πέμπτη, ο Κονγκολέζος μουσικός Delcat Idengo σκοτώθηκε στη Γκόμα σε μια «δολοφονία», όπως την χαρακτήρισαν οι αρχές. Ο κυβερνητικός εκπρόσωπος του Κονγκό, Πάτρικ Μουγιάγια, κατηγόρησε για τον θάνατό του τη «Ρουάντα και τους συνεργούς της». Το Associated Press δεν μπόρεσε να εξακριβώσει ανεξάρτητα τις συνθήκες θανάτου του καλλιτέχνη, γνωστού για τα πολιτικά φορτισμένα τραγούδια του.