Μια ομάδα με επικεφαλής το Ινστιτούτο Ωκεανών Σμιντ εξερεύνησε την περιοχή χρησιμοποιώντας το ερευνητικό σκάφος «Falkor (too)» κατά τη διάρκεια μιας αποστολής 28 ημερών που ολοκληρώθηκε αυτόν τον μήνα. Οι ερευνητές χαρτογράφησαν το βουνό χρησιμοποιώντας ένα σύστημα σόναρ κάτω από το κύτος του πλοίου. «Τα ηχητικά κύματα κατεβαίνουν και αναπηδούν στην επιφάνεια, και μετράμε το χρόνο που χρειάζεται για να επιστρέψουν. Από αυτό παίρνουμε μια πολύ καλή ιδέα για την τοπογραφία του βυθού», δήλωσε η Jyotika Virmani, εκτελεστική διευθύντρια του ινστιτούτου. «Είναι σημαντικό, διότι προς το παρόν μόνο το 26% περίπου του βυθού έχει χαρτογραφηθεί με τέτοια ανάλυση. Και ο θαλάσσιος πυθμένας καλύπτει το 71% της επιφάνειας του πλανήτη μας». Οι ωκεανογράφοι εκτιμούν ότι υπάρχουν τουλάχιστον 100.000 υποθαλάσσια βουνά που ξεπερνούν τα 1.000 μέτρα σε ύψος, σε όλο τον κόσμο. Παρέχουν σημαντικά ενδιαιτήματα για μια ποικιλία ειδών.
Το πρόσφατα χαρτογραφημένο βουνό είναι μεγαλύτερο από τον Όλυμπο, που έχει ύψος 2.918 μέτρα, μικρότερο από το όρος Φούτζι της Ιαπωνίας, που έχει ύψος 3.776 μέτρα, και σχεδόν τετραπλάσιο από το ψηλότερο κτίριο του κόσμου, το 830 μέτρων Burj Khalifa του Ντουμπάι. Χρησιμοποιώντας ένα υποβρύχιο ρομπότ, η ομάδα εξερεύνησε μια από τις κορυφογραμμές του βουνού, βρίσκοντας μια περιοχή πλούσια σε θαλάσσια βιοποικιλότητα. Οι ερευνητές κατέγραψαν ένα χταπόδι Casper (που ονομάστηκε έτσι από την ομοιότητα με το φαντασματάκι των κινουμένων σχεδίων, αλλά δεν έχει ακόμα επίσημη επιστημονική σημασία), σηματοδοτώντας την πρώτη φορά που αυτό το κεφαλόποδο που ζει σε μεγάλα βάθη έχει παρατηρηθεί στον νότιο Ειρηνικό. Εντόπισαν επίσης δύο σπάνια σιφωνοφόρα Bathyphysa, τα οποία εξαιτίας της εμφάνισής τους αποκαλούνται ανεπίσημα «ιπτάμενα τέρατα – σπαγγέτι».
Η ομάδα κατέγραψε επίσης τα πρώτα πλάνα από ένα ζωντανό καλαμάρι Promachoteuthis, γνωστό μόνο από μερικά συλλεχθέντα δείγματα. Αυτή ήταν η τρίτη αποστολή του ερευνητικού σκάφους φέτος στην κορυφογραμμή Nazca, η οποία βρίσκεται σε διεθνή ύδατα. Η περιοχή θα μπορούσε να είναι υποψήφια για την πρώτη θαλάσσια προστατευόμενη περιοχή ανοικτής θάλασσας στον κόσμο, σύμφωνα με μια νέα συνθήκη του ΟΗΕ που υιοθετήθηκε το 2023 και βρίσκεται σε στάδιο επικύρωσης από τα κράτη, δήλωσε η Virmani. «Σε όλες τις τρεις αποστολές, καταφέραμε να χαρτογραφήσουμε και να εξερευνήσουμε 25 θαλάσσια όρη, που είναι αρκετά μεγάλος αριθμός», είπε. «Νομίζω ότι έχουμε κάποια καλά δεδομένα για να υποστηρίξουμε ότι πρόκειται για μια πραγματικά ενδιαφέρουσα περιοχή για προστασία». Οι δύο προηγούμενες αποστολές τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο κατέγραψαν 150 άγνωστα μέχρι τότε είδη. Επιπλέον 20 πιθανά νέα είδη συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια της πιο πρόσφατης αποστολής.
Λεπτομέρειες για τα νεοανακαλυφθέντα είδη θα κοινοποιηθούν στην Απογραφή των Ωκεανών (Ocean Census), μια φιλόδοξη διεθνή συνεργασία για την καταγραφή της θαλάσσιας ζωής που κρύβεται στους ωκεανούς του κόσμου. Στόχος της είναι να εντοπίσει 100.000 άγνωστα είδη μέσα στα επόμενα 10 χρόνια, επιτρέποντας στους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα και να προστατεύσουν το οικοσύστημα της βαθιάς θάλασσας.
Με πληροφορίες από: Oceanographers find underwater mountain bigger than Mount Olympus by Katie Hunt, CNN