Ο κόσμος βρίσκεται αντιμέτωπος με ένα δημογραφικό ορόσημο. Σύντομα, το παγκόσμιο ποσοστό γονιμότητας θα πέσει κάτω από το σημείο που απαιτείται για να διατηρηθεί σταθερός ο πληθυσμός, κάτι που μπορεί να έχει ήδη συμβεί, γράφει η Wall Street Journal. Η γονιμότητα μειώνεται σχεδόν παντού, για τις γυναίκες σε όλα τα επίπεδα εισοδήματος, εκπαίδευσης και συμμετοχής στο εργατικό δυναμικό. Η πτώση του ποσοστού γεννήσεων έχει τεράστιες συνέπειες για τον τρόπο ζωής των ανθρώπων, τον τρόπο με τον οποίο αναπτύσσονται οι οικονομίες και τη θέση των υπερδυνάμεων του κόσμου.
Στις χώρες υψηλού εισοδήματος, η γονιμότητα έπεσε κάτω από το επίπεδο αντικατάστασης του πληθυσμού στη δεκαετία του 1970 και μειώθηκε κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Πτωτική τάση παρουσιάζει και στις αναπτυσσόμενες χώρες. Η Ινδία ξεπέρασε την Κίνα ως η πιο πυκνοκατοικημένη χώρα πέρυσι, ωστόσο η γονιμότητά της είναι επίσης κάτω από το επίπεδο αντικατάστασης. «Ο δημογραφικός χειμώνας πλησιάζει», είπε ο Χεσούς Φερνάντεζ-Βιλαβέρντε, οικονομολόγος που ειδικεύεται στα δημογραφικά στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια.
Πολλοί πολιτικοί κάνουν λόγο για θέμα εθνικής έκτακτης ανάγκης. Ανησυχούν για τη συρρίκνωση του εργατικού δυναμικού, την επιβράδυνση της οικονομικής ανάπτυξης και τις υποχρηματοδοτούμενες συντάξεις, όπως επίσης και τη ζωτικότητα μιας κοινωνίας με όλο και λιγότερα παιδιά. Οι μικρότεροι πληθυσμοί έχουν μειωμένη παγκόσμια επιρροή, εγείροντας ερωτήματα στις ΗΠΑ, την Κίνα και τη Ρωσία σχετικά με τη μακροπρόθεσμη θέση τους ως υπερδυνάμεις. Μερικοί δημογράφοι πιστεύουν ότι ο παγκόσμιος πληθυσμός θα μπορούσε να αρχίσει να συρρικνώνεται σε τέσσερις δεκαετίες από σήμερα, μία από τις λίγες φορές που έχει συμβεί στην ιστορία.
Ο Ντόναλντ Τραμπ, ο υποψήφιος των Ρεπουμπλικάνων για την προεδρία φέτος, έχει χαρακτηρίσει την κατάρρευση της γονιμότητας μία από τις μεγαλύτερες απειλές για τον δυτικό πολιτισμό. Πριν από ένα χρόνο ο Ιάπωνας πρωθυπουργός Φούμιο Κισίντα δήλωσε ότι η κατάρρευση του ρυθμού γεννήσεων της χώρας την έχει «φέρει στα όρια του αν μπορεί να συνεχίσει να λειτουργεί ως κοινωνία». Και η πρωθυπουργός της Ιταλίας Τζόρτζια Μελόνι έχει δώσει προτεραιότητα στην αύξηση του «δημογραφικού ΑΕΠ» της χώρας. Οι κυβερνήσεις έχουν αναπτύξει προγράμματα για να σταματήσουν την παρακμή - αλλά μέχρι στιγμής δεν έχουν σημειώσει πρόοδο.
Το 2017, όταν το παγκόσμιο ποσοστό γονιμότητας -στιγμιότυπο του πόσα μωρά αναμένεται να αποκτήσει μια γυναίκα κατά τη διάρκεια της ζωής της- ήταν 2,5, τα Ηνωμένα Έθνη πίστευαν ότι θα πέσει στο 2,4 στο τέλος της δεκαετίας του 2020. Ωστόσο, μέχρι το 2021, συμπέρανε ο ΟΗΕ, είχε ήδη μειωθεί στο 2,3 - κοντά σε αυτό που οι δημογράφοι θεωρούν το παγκόσμιο ποσοστό αντικατάστασης του περίπου 2,2.
Το ποσοστό αναπλήρωσης, το οποίο διατηρεί σταθερό τον πληθυσμό με την πάροδο του χρόνου, είναι 2,1 στις πλούσιες χώρες και ελαφρώς υψηλότερο στις αναπτυσσόμενες χώρες, όπου γεννιούνται λιγότερα κορίτσια από αγόρια και περισσότερες μητέρες πεθαίνουν κατά τη διάρκεια της αναπαραγωγικής ηλικίας τους.
Ενώ ο ΟΗΕ δεν έχει ακόμη δημοσιεύσει τα εκτιμώμενα ποσοστά γονιμότητας για το 2022 και το 2023, ο Φερνάντεζ-Βιλαβέρντε έχει κάνει τη δική του εκτίμηση συμπληρώνοντας τις προβλέψεις του ΟΗΕ με πραγματικά δεδομένα για εκείνα τα χρόνια που καλύπτουν περίπου το μισό πληθυσμό του πλανήτη. Διαπίστωσε ότι τα εθνικά μητρώα γεννήσεων συνήθως αναφέρουν γεννήσεις 10% έως 20% κάτω από αυτό που προέβλεπε ο ΟΗΕ.
Η Κίνα ανέφερε 9 εκατομμύρια γεννήσεις πέρυσι, 16% λιγότερες από ό,τι προβλέπεται στο κεντρικό σενάριο του ΟΗΕ. Στις ΗΠΑ, 3,59 εκατομμύρια μωρά γεννήθηκαν πέρυσι, 4% λιγότερα από ό,τι είχε προβλέψει ο ΟΗΕ. Σε άλλες χώρες, η υποβάθμιση είναι ακόμη μεγαλύτερη: η Αίγυπτος ανέφερε 17% λιγότερες γεννήσεις πέρυσι. Το 2022, η Κένυα ανέφερε 18% λιγότερες.
Ο Βιλαβέρντε εκτιμά ότι η παγκόσμια γονιμότητα μειώθηκε μεταξύ 2,1 και 2,2 πέρυσι, ποσοστό που όπως είπε, θα ήταν κάτω από την παγκόσμια αντικατάσταση για πρώτη φορά στην ανθρώπινη ιστορία. Ο Ντιν Σπίαρς, οικονομολόγος πληθυσμού στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν, δήλωσε ότι ενώ τα δεδομένα δεν είναι αρκετά καλά για να γνωρίζουμε ακριβώς πότε ή εάν η γονιμότητα έχει πέσει κάτω από την αντικατάσταση, «έχουμε αρκετά στοιχεία για να είμαστε αρκετά σίγουροι για το γεγονός οτι το οριακό σημείο δεν να είσαι μακριά».
Το 2017 ο ΟΗΕ εκτιμούσε ότι ο προβλεπόμενος παγκόσμιος πληθυσμός των Ηνωμένων Εθνών, 7,6 δισεκατομμύρια τότε, θα σκαρφαλώσει στα 11,2 δισεκατομμύρια το 2100. Μέχρι το 2022 είχε μειωθεί και η εκτιμώμενη κορυφή ήταν τα 10,4 δισεκατομμύρια τη δεκαετία του 2080. Και αυτό είναι πιθανότατα ξεπερασμένο. Το Ινστιτούτο Μετρήσεων και Αξιολόγησης Υγείας στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον πιστεύει τώρα ότι ο παγκόσμιος πληθυσμός θα κορυφωθεί γύρω στα 9,5 δισεκατομμύρια το 2061 και στη συνέχεια θα αρχίσει να μειώνεται.
Στις Η.Π.Α., μια βραχύβια επιδημία γεννήσεων έχει αντιστραφεί. Το συνολικό ποσοστό γονιμότητας μειώθηκε στο 1,62 πέρυσι, σύμφωνα με τα προσωρινά κυβερνητικά στοιχεία, το χαμηλότερο που έχει καταγραφεί ποτέ. Εάν η γονιμότητα παρέμενε κοντά στο 2,1, όπου ήταν το 2007, οι ΗΠΑ θα είχαν υποδεχτεί περίπου 10,6 εκατομμύρια περισσότερα μωρά από τότε, σύμφωνα με τον Kένεθ Τζόνσον, ανώτερο δημογράφο στο Πανεπιστήμιο του New Hampshire.
Μια δεύτερη δημογραφική μετάβαση;
Οι ιστορικοί αναφέρονται στη μείωση της γονιμότητας που ξεκίνησε τον 18ο αιώνα στις βιομηχανικές χώρες ως δημογραφική μετάβαση. Καθώς η διάρκεια ζωής επιμηκύνονταν και περισσότερα παιδιά επιβίωναν μέχρι την ενηλικίωση, η ώθηση για να γεννηθούν περισσότερα παιδιά μειώθηκε. Καθώς οι γυναίκες μορφώνονταν καλύτερα και εντσσονταν στο εργατικό δυναμικό, καθυστερούσαν τον γάμο και τον τοκετό, με αποτέλεσμα να αποκτούν λιγότερα παιδιά.
Τώρα, είπε ο Σπίαρς, «το σημαντικό είναι ότι τα ποσοστά γεννήσεων είναι χαμηλά ή μειώνονται σε πολλές διαφορετικές κοινωνίες και οικονομίες». Μερικοί δημογράφοι το βλέπουν ως μέρος μιας «δεύτερης δημογραφικής μετάβασης», ενός κοινωνικού αναπροσανατολισμού προς τον ατομικισμό που δίνει λιγότερη έμφαση στον γάμο και τη γονεϊκότητα και κάνει λιγότερα ή καθόλου παιδιά πιο αποδεκτά.
Στις ΗΠΑ, ορισμένοι νόμιζαν αρχικά ότι οι γυναίκες απλώς καθυστερούσαν τον τοκετό λόγω της παρατεταμένης οικονομικής αβεβαιότητας από την οικονομική κρίση του 2008. Σε έρευνα που δημοσιεύτηκε το 2021, το Πανεπιστημίου Kearney του Mέριλαντ και δύο συγγραφείς αναζήτησαν πιθανές εξηγήσεις για τη συνεχιζόμενη πτώση.
Διαπίστωσαν ότι οι διαφορές σε επίπεδο κράτους στους νόμους για τις αμβλώσεις, την ανεργία, τη διαθεσιμότητα περίθαλψης Medicaid, το κόστος στέγασης, τη χρήση αντισυλληπτικών, τη θρησκευτικότητα, το κόστος φροντίδας παιδιών και το χρέος των μαθητών δεν μπορούσαν να εξηγήσουν τη μείωση. «Υποψιαζόμαστε ότι αυτή η αλλαγή αντανακλά ευρείες κοινωνικές αλλαγές που είναι δύσκολο να μετρηθούν ή να ποσοτικοποιηθούν», καταλήγουν.