Ζωντανά σαλιγκάρια, φρέσκα φύλλα και ένα τέταρτο κιλό βόειου κρέατος βρέθηκαν πριν από μερικές ημέρες - όχι σε ένα πιάτο ή σε ένα παντοπωλείο αλλά σε αποσκευές σε ένα αεροδρόμιο του Τέξας.
Ένας επιβάτης που έφτασε από τη Νιγηρία αποκάλυψε αρχικά το αποξηραμένο βόειο κρέας στη βαλίτσα του, πριν προσθέσει 15 γιγαντιαία αφρικανικά σαλιγκάρια στη δήλωση.
Τα σαλιγκάρια, τα οποία παραδόθηκαν στο Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA), μπορούν να προκαλέσουν μηνιγγίτιδα στους ανθρώπους. Είναι παράνομο να τα κατέχουν στις ΗΠΑ χωρίς άδεια.
Τα γιγαντιαία σαλιγκάρια της Αφρικής είναι από τα πιο καταστροφικά σαλιγκάρια στον κόσμο. Προέρχονται από τη Δυτική Αφρική, όπου θεωρούνται λιχουδιά.
Αλλά είναι επίσης γνωστό ότι φέρουν ένα παράσιτο με ένα μάλλον απειλητικό όνομα: Πνευμονοσκώληκα αρουραίου. Αυτό το παράσιτο μπορεί να προκαλέσει μηνιγγίτιδα, μια φλεγμονώδη ασθένεια που επηρεάζει τον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό.
Περισσότερα από 2.800 κρούσματα της νόσου έχουν αναφερθεί σε 30 χώρες, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων των ΗΠΑ (CDC).
Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα μολυσμένα άτομα έχουν ήπια συμπτώματα, όπως πονοκεφάλους, δυσκαμψία στον αυχένα και ναυτία - ή καθόλου συμπτώματα.
Η διαδικασία μπορεί να είναι ένας αγώνας ταχύτητας ενάντια στο γρήγορο αναπαραγωγικό σύστημα του σαλιγκαριού. Ένα γιγαντιαίο αφρικανικό σαλιγκάρι μπορεί να παράγει περίπου 1.200 αυγά σε ένα χρόνο.
Η ανακάλυψη του Ιουλίου από τους τελωνιοφύλακες του Χιούστον είναι μία από τις περίπου 250 τέτοιες περιπτώσεις που εντοπίζονται κάθε μέρα στα αμερικανικά λιμάνια εισόδου.
Αυτά τα σαλιγκάρια αποτελούν επίσης δυνητικά σοβαρή απειλή για το περιβάλλον, καταστρέφοντας τα τοπικά οικοσυστήματα και τα κτήρια. Είναι γνωστό ότι τρώνε τουλάχιστον 500 είδη φυτών, αλλά εάν δεν έχουν άμεση πρόσβαση στα φρούτα και τα λαχανικά, μπορεί να στραφούν σε φλοιό δέντρων και ακόμη και το χρώμα ή τον στόκο σε σπίτια.
Αποτελούν επίσης ένα είδος πεισματάρη επισκέπτη: Μόλις φτάσουν, είναι δύσκολο να τα ξεφορτωθείς.
Το είδος βρέθηκε για πρώτη φορά στις ΗΠΑ, στη νότια Φλόριντα, στη δεκαετία του 1960, σύμφωνα με το USDA. Χρειάστηκαν 10 χρόνια και 1 εκατομμύριο δολάρια για την εξάλειψή τους.
Το 2011, τα σαλιγκάρια επέστρεψαν στη Φλόριντα και οι προσπάθειες για την απομάκρυνσή τους συνεχίζονται και πάλι.