Ο τεράστιος αριθμός προβάτων στη Νέα Ζηλανδία σε σχέση με τον μικρό ανθρώπινο πληθυσμό της χώρας αποτελεί εδώ και καιρό αντικείμενο αστείων. Η χώρα είναι μία από τις ελάχιστες στον κόσμο που εξακολουθεί να έχει περισσότερα πρόβατα από ό,τι ανθρώπους. Πιο συγκεκριμένα, υπάρχουν 23,6 εκατομμύρια πρόβατα και 5,3 εκατομμύρια άνθρωποι, δηλαδή περίπου 4.5 πρόβατα ανά άτομο, όπως έδειξαν τα στοιχεία της κυβερνητικής στατιστικής υπηρεσίας. Ο αριθμός έχει μειωθεί σημαντικά από το 1982, όταν ένας άνθρωπος αντιστοιχούσε σε 22 πρόβατα, καθώς τότε το κύριο εισόδημα της Νέας Ζηλανδίας ήταν η εκτροφή προβάτων για το κρέας και το μαλλί τους.
Αλλά οι άνθρωποι σιγά σιγά «ανακάμπτουν», σύμφωνα με νέα στοιχεία που δημοσιεύθηκαν την Τρίτη, καθώς η πολυετής πτώση των τιμών του μαλλιού οδήγησε τους αγρότες να αλλάξουν τι κάνουν με τη γη τους, όπως αναφέρει το Associated Press.
Ένα κοπάδι που συρρικνώνεται
Με βάση την έκταση της γης, η Νέα Ζηλανδία έχει περίπου το μέγεθος του Ηνωμένου Βασιλείου, αλλά ο ανθρώπινος πληθυσμός της είναι 13 φορές μικρότερος. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει άφθονος χώρος για τα πρόβατα. Για σχεδόν 150 χρόνια, η βιομηχανία προβάτων αποτελούσε τη βάση της οικονομίας της Νέας Ζηλανδίας και οι αριθμοί «ανθούσαν» - με αποκορύφωμα το 1982, όταν υπήρχαν περισσότερα από 70 εκατομμύρια πρόβατα και μόλις 3,2 εκατομμύρια άνθρωποι. Πριν ο «Άρχοντας των Δαχτυλιδιών» φέρει κύματα τουριστών στη χώρα, οι εικόνες πράσινων λιβαδιών γεμάτων με πρόβατα κυριαρχούσαν στο μάρκετινγκ της χώρας στο εξωτερικό. Αλλά με την πάροδο των χρόνων και την πτώση των παγκόσμιων τιμών του μαλλιού ο εθνικός πληθυσμός των προβάτων μειώνεται σταθερά. Τώρα τα γαλακτοκομικά κατέχουν το μεγαλύτερο μερίδιο της γεωργίας της Νέας Ζηλανδίας και κυριαρχούν στην αγορά εξαγωγών. Το 2023, η Stats NZ, μια κυβερνητική υπηρεσία, δήλωσε ότι η Νέα Ζηλανδία το 2022 έφτασε για πρώτη φορά κάτω από τα πέντε πρόβατα ανά άτομο. Ο Τόμπι Γουίλιαμς, εκπρόσωπος μιας ομάδας του κλάδου Federated Farmers, δήλωσε ότι οι εκτροφείς προβάτων έχουν στραφεί σε πιο κερδοφόρες ασχολίες. «Αν είμαι πραγματικά ειλικρινής, η βιομηχανία μαλλιού έχει σχεδόν εξαφανιστεί», δήλωσε.