Πριν από τουλάχιστον 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια εμφανίστηκε η πρώτη μορφή ζωής στον πλανήτη μας, όπως προκύπτει από την εξέταση των αρχαιότερων απολιθωμάτων που ανακαλύφθηκαν ποτέ στη Γη, και συγκεκριμένα σε ένα κομμάτι πέτρας στη δυτική Αυστραλία.
Ερευνητές επιβεβαίωσαν ότι τα μικροσκοπικά απολιθώματα -απολιθωμένα μικρόβια, όπως πιστεύεται, που μοιάζουν με νήματα- είναι η αρχαιότερη άμεση απόδειξη ζωής στη Γη.
Τα αόρατα διά γυμνού οφθαλμού απολιθώματα ήταν γνωστά εδώ και πάνω από 20 χρόνια, αλλά η επιστημονική κοινότητα ήταν διχασμένη, καθώς πολλοί θεωρούσαν ότι ήταν απλώς ασυνήθιστα σχήματα μέσα στην πέτρα κι όχι απόδειξη ζωής.
Αλλά η έρευνα του παλαιοβιολόγου, Γουίλιαμ Σοπφ, του UCLA και των συνεργατών του απέδειξε το ακριβώς αντίθετο.
Ο Αμερικανός καθηγητής ανέπτυξε μετά από δέκα χρόνια κοπιαστικής εργασίας μια τεχνική ανάλυσης των μικροσκοπικών αυτών απολιθωμάτων και στην μελέτη του, που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Sciences, περιγράφει έντεκα διαφορετικούς τύπους μικροβίων που βρέθηκαν στην πέτρα, ορισμένα εκ των οποίων έχουν προ πολλού εξαφανιστεί, ενώ άλλα μοιάζουν με κάποια που υπάρχουν και σήμερα.
«Οι διαφορές στις αναλογίες ισοτόπων άνθρακα συσχετίζονται με τα σχήματα τους», δήλωσε ο καθηγητής Τζον Βάλεϊ, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison, ο οποίος συνέθεσε τη μελέτη με τον καθηγητή Σοπφ.
«Εάν δεν είναι βιολογικά, δεν υπάρχει λόγος για μια τέτοια συσχέτιση».
Η τεχνική για την ανάλυση αυτών των μικροσκοπικών απολιθωμάτων πήρε τους επιστήμονες 10 χρόνια για να αναπτυχθούν και περιλαμβάνει τη λείανση του αρχικού δείγματος για να αποκαλύψουν προσεκτικά τα ευαίσθητα απολιθώματα μέσα.
Η ποικιλία των μικροβίων δείχνει ότι στην αρχαία Γη υπήρχε ένα περίπλοκο μικροσκοπικό οικοσύστημα, που περιλάμβανε είδη που δημιουργούσαν ενέργεια από το ηλιακό φως, όπως τα σύγχρονα φυτά και άλλα που παρήγαγαν ή κατανάλωναν μεθάνιο.
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι αν υπήρχε μια τέτοια ποικιλία πριν από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια, τότε η ζωή στη Γη θα πρέπει να εμφανίστηκε πολύ νωρίτερα.
Άλλες μελέτες έχουν δείξει ότι οι ωκεανοί υπήρχαν στη Γη 800 εκατομμύρια χρόνια πριν υπάρξουν τα πλάσματα σε αυτά τα απολιθώματα και αυτό θα μπορούσε να διευκολύνει πρώιμες μορφές ζωής.
«Δεν έχουμε άμεση απόδειξη ότι η ζωή υπήρχε πριν από 4,3 δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά δεν υπάρχει κανένας λόγος για τον οποίο δεν θα μπορούσε να ισχύει αυτό», δήλωσε ο καθηγητής Βάλεϊ.
«Αυτό είναι κάτι που όλοι θα θέλαμε να μάθουμε».