Ο Μαρτσέλο Μαστρογιάννι και η Κατρίν Ντενέβ γνωρίστηκαν το 1970 σε ένα δείπνο που διοργάνωσε για τους φίλους του ο σκηνοθέτης Ρομάν Πολάνσκι στο σπίτι του στο Παρίσι. Στο τραπέζι κάθονται ο ένας απέναντι από τον άλλον. Η Γαλλίδα καλλονή τότε ήταν 27 ετών. Πέντε χρόνια πριν είχε συνεργαστεί με τον Πολωνό κινηματογραφιστή για την ταινία «Αποστροφή».
Από την άλλη, ο Ιταλός γόης, αρκετά μεγαλύτερός της, ήταν τότε 46 ετών και προσπαθούσε να συνέλθει από τον θυελλώδη έρωτα που έζησε με την -επίσης καλλονή- Φαίη Ντάναγουεϊ (οι δυο τους είχαν γνωριστεί το 1968 στα γυρίσματα της ταινίας «Amanti»). Ύστερα από δύο χρόνια μαζί του, η Ντάναγουεϊ τον άφησε επειδή ήθελε να κάνει οικογένεια κι εκείνος αρνιόταν να πάρει διαζύγιο από τη σύζυγό του.
Η Κατρίν Ντενέβ ήταν βέβαια πολύ μικρότερή του, αλλά μετρούσε ήδη αρκετούς έρωτες που τη σημάδεψαν. Όταν ήταν 16 ετών γνώρισε τον 17χρονο τότε Τζόνι Χάλιντεϊ, στο σετ της ταινίας «Les Parisiennes» και, όπως αναφέρει το ιταλικό Marie Claire, η ιστορία τους ήταν σύντομη, αλλά αναβίωνε σποραδικά για πολλές δεκαετίες. Ύστερα, ήρθε στη ζωή της ο Ρότζερ Βαντίμ, ο οποίος πριν γνωρίσει την Ντενέβ μετρούσε ήδη δύο γάμους με την Μπριζίτ Μπαρντό και την Ανέτ Στρόιμπεργκ. Μαζί του έκανε έναν γιο, τον Κρίστιαν. Το 1965 παντρεύτηκε τον φωτογράφο Ντέιβιντ Μπέιλι, με τον οποίο πήραν διαζύγιο το 1972.
Ο Μαρτσέλο Μαστρογιάννι ήταν παντρεμένος ήδη 20 χρόνια με τη θεατρική ηθοποιό Φλόρα Καράμπελα, με την οποία είχαν αποκτήσει μια κόρη, την Μπάρμπαρα. Ήταν γνωστό τοις πάσι ότι δεν ήταν πιστός σύζυγος, αλλά δεν αρκούνταν σε σύντομες ερωτικές περιπέτειες ή τυχαίες νύχτες πάθους. Ζούσε παράλληλες σχέσεις, θυελλώδεις, που δε διέψευδε, διαρκούσαν καιρό και δεν μπορούσαν να μείνουν κρυφές από τα φώτα της δημοσιότητας -γεγονός που έκανε ακόμα πιο δύσκολο για τη σύζυγό του να ανεχτεί τις εξωσυζυγικές του δραστηριότητες. Μάλιστα, λέγεται ότι, όταν η Ντάναγουεϊ τον χώρισε, ο Μαστρογιάνι ζήτησε από την κόρη του να την πάρει τηλέφωνο και να την παρακαλέσει να το ξανασκεφτεί.
Ο έρωτάς τους ωστόσο δεν ήταν κεραυνοβόλος. Μερικούς μήνες αργότερα, η σκηνοθέτις Ναντίν Τρεντινιάν καλεί την Ντενέβ να πρωταγωνιστήσει στην ταινία της «Στη σκιά μιας μεγάλης αγάπης», η οποία εξιστορεί τη βαθιά θλίψη ενός ζευγαριού όταν η κόρη τους πεθαίνει από μια σπάνια ασθένεια. Η Γαλλίδα ηθοποιός, λοιπόν, προτείνει ως άνδρα πρωταγωνιστή τον Μαστρογιάννι.
Οι δυο τους στα γυρίσματα έρχονται πολύ κοντά κι ερωτεύονται παθιασμένα. Ο ηθοποιός ωστόσο συνεχίζει να αρνείται κατηγορηματικά να χωρίσει τη γυναίκα του. Στην αρχή κρατούσαν τη σχέση τους κρυφή, αν και σύντομα ξεκίνησαν να κυκλοφορούν οι φήμες περί (ακόμα μιας) εξωσυζυγικής σχέσης του Ιταλού σταρ με την υπέρκομψη Γαλλίδα καλλονή. Μόλις στους τέσσερις μήνες από την έναρξη του ειδυλλίου, η Ντενέβ μένει έγκυος.