Ως αυτοκρατορία καλούμε μια ομάδα εθνών που βρίσκονται κάτω από τον ζυγό ενός πανίσχυρου μονάρχη, που για να πάρει τον τίτλο του αυτοκράτορα οφείλει να κυβερνά κάτι σαφώς μεγαλύτερο από ένα βασίλειο.
Η αυτοκρατορία μπορεί να περιέχει εθνότητες και περιοχές που είναι απομακρυσμένες από το κατεξοχήν έδαφός της και η ανθρωπότητα είδε πολλές τέτοιες αυτοκρατορίες στην περιπετειώδη ιστορία της.
Μόνο που, σύμφωνα με το World Atlas, καμιά τους δεν ήταν μεγαλύτερη από τη Βρετανική Αυτοκρατορία, εκεί στο αποκορύφωμά της στις δεκαετίες 1910-1920. Μιλάμε για μια πραγματικά οικουμενική αυτοκρατορία που απαρτιζόταν από αποικίες, κτήσεις, προτεκτοράτα και άλλες περιοχές που ελέγχονταν έμμεσα ή άμεσα από τους Βρετανούς.
Στη μεγάλη τους ακμή, οι Βρετανοί είχαν στον έλεγχό τους το 23% του παγκόσμιου πληθυσμού (το 1913), κάπου 412 εκατ. ανθρώπους δηλαδή, ενώ το 1920 έφτασαν να κατέχουν το 24% των εδαφών του πλανήτη, μια αστρονομικά μεγάλη έκταση 33,6 εκατ. τετραγωνικών χιλιομέτρων.
Ακόμα και σήμερα, το Ηνωμένο Βασίλειο διατηρεί την κυριαρχία του σε 14 περιοχές εκτός βρετανικών νήσων (Βρετανικά Υπερπόντια Εδάφη), σωστά απομεινάρια της κραταιής άλλοτε αυτοκρατορίας. Κάποιες βέβαια είναι ακατοίκητες και υπάρχουν αποκλειστικά για στρατιωτικούς και επιστημονικούς σκοπούς. Κάτω από βρετανική κυριαρχία ή κηδεμονία είναι ακόμα οι Βερμούδες, το Γιβραλτάρ και τα νησιά Φόκλαντ…