Οι επιστήμονες ανακάλυψαν αυτό που πιστεύουν ότι είναι το αρχαιότερο γνωστό απολιθωμένο δάσος στον κόσμο σε βράχους στις ακτές της Νοτιοδυτικής Αγγλίας. Εντοπίστηκε σε ψηλούς βράχους από ψαμμίτη στο Μάινχεντ του Σόμερσετ, κοντά σε μια κατασκήνωση παραθεριστών. Ερευνητές από τα πανεπιστήμια του Κέμπριτζ και του Κάρντιφ λένε ότι είναι τα παλαιότερα απολιθωμένα δέντρα που έχουν βρεθεί ποτέ στη Βρετανία και το αρχαιότερο γνωστό δάσος στη Γη. Τα δέντρα, γνωστά ως καλαμόφυτα, μοιάζουν με φοίνικες. Περιγράφονται ως «πρωτότυπα» των σημερινών δέντρων με τα μεγαλύτερα από αυτά να έχουν ύψος από δύο έως τέσσερα μέτρα.
Οι ερευνητές εντόπισαν τα απολιθώματα των φυτών και τα υπολείμματά τους καθώς και απολιθωμένα κορμούς δέντρων και ίχνη ριζών. Δείχνουν πώς τα πρώιμα δέντρα βοήθησαν στη διαμόρφωση τοπίων και σταθεροποίησαν τις όχθες των ποταμών και τις ακτές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια πριν.
«Όταν είδα για πρώτη φορά φωτογραφίες από τους κορμούς των δέντρων, κατάλαβα αμέσως τι ήταν, με βάση τα 30 χρόνια μελέτης αυτού του τύπου δέντρου παγκοσμίως», είπε οσυγγραφέας Δρ Christopher Berry από το Cardiff's School of Earth and Environmental Sciences. «Ήταν καταπληκτικό να τα βλέπω τόσο κοντά στο σπίτι. Αλλά η πιο αποκαλυπτική εικόνα προέρχεται από το να δεις, για πρώτη φορά, αυτά τα δέντρα στις θέσεις όπου φύτρωσαν»
Βρέθηκε στον σχηματισμό Hangman Sandstone κατά μήκος των ακτών του Ντέβον και του Σόμερσετ και χρονολογείται από την Περίοδο του Ντέβον, μεταξύ 419 και 358 εκατομμυρίων ετών πριν, την εποχή της μεγάλης επέκτασης της ζωής στη γη. Η περίοδος πήρε το όνομά της από το Ντέβον λόγω των θαλάσσιων πετρωμάτων που είναι εμβληματικά της περιόδου, που βρήκαν οι γεωλόγοι στα ανοιχτά της ακτής.
Οι ερευνητές λένε ότι η περιοχή του ευρήματος ήταν εκείνη την εποχή μια ημίξηρη πεδιάδα, συνδεδεμένη όχι με την Αγγλία, αλλά με μέρη της Γερμανίας και του Βελγίου, όπου έχουν βρεθεί επίσης απολιθώματα τέτοιων δέντρων. «Ήταν ένα αρκετά παράξενο δάσος - όχι σαν ένα δάσος που θα έβλεπε κανείς σήμερα» δήλωσε ο καθηγητής Neil Davies από το Τμήμα Επιστημών Γης του Cambridge, ο πρώτος συγγραφέας της μελέτης. «Δεν υπήρχε χαμηλή βλάστηση για να μιλήσουμε και το γρασίδι δεν είχε ακόμη εμφανιστεί, αλλά υπήρχαν πολλά κλαδιά που έπεσαν από αυτά τα πυκνά γεμάτα δέντρα, τα οποία είχαν μεγάλη επίδραση στο τοπίο». Ο Δρ Kenrick, από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας, είπε ότι τα δέντρα ήταν πολύ διαφορετικά από όσα γνωρίζουμε σήμερα. Το πιο παρόμοιο σύγχρονο αντίστοιχο μπορεί να είναι το Dicksonia antarctica, ένας τύπος δεντροφτέρης που είναι εγγενής στην Αυστραλία, αλλά δημοφιλής στη Βρετανία ως καλλωπιστικό φυτό.